Coureur Laura van den Hengel: “Mijn racecarrière is selfmade”

Na haar eerste rondjes in de karts (van 2009 tot 2010) ging het snel voor Laura van den Hengel uit Achterveld. In 2018 stopte ze helemaal met karten en was ze klaar voor de volgende stap.

In 2023 is ze begonnen met twee gastraces in de GT Cup. Ze haalde haar racelicentie in een Mazda MX-5 Cup en in 2024 draaide ze haar eerste volledige seizoen met meerdere topklasseringen, waaronder een vierde plek in Barcelona tijdens de GT Cup Open Europe. Inmiddels is ze onderdeel van het “Supported by Iron Dames”-programma en vormt ze samen met Paul Meijer het duo van Burgers Motorsport by HWM. 

Na de seizoensfinale op het circuit van Monza is Laura de eerste vrouw die het Europees GT Open-kampioenschap heeft gewonnen. Een waanzinnige prestatie.

De Porsche GT3 Cup was je trouwe metgezel dit seizoen. Raceklassen buiten beschouwing gelaten, in welke auto (van LMP1 tot F1 en alles daartussenin) zou je ooit nog een keer willen racen en waarom?

"Dat is lastig te zeggen, want ik probeer mijn doelen altijd realistisch te houden. Mijn focus ligt op een carrière binnen de GT-racerij, daar zie ik voor mezelf echt toekomst in. Buiten dat maakt het me eerlijk gezegd niet zoveel uit wat ik rijd – al is het een Fiat Panda, zolang ik maar kan racen. “

Je hebt aangegeven dat rijden in de 24 uur van Le Mans een droom van je is. Met het binnenhalen van het kampioenschap komt die droom dichterbij. Hoe groot acht je de kans dat je daadwerkelijk mag deelnemen aan de 24 uur van Le Mans? 

"Dat blijft een hele lastige vraag. Alles hangt af van de mogelijkheden, en vooral van de financiële kant. Ik acht de kans zeker niet klein gezien de stappen die ik nu maak, maar je weet nooit wat de toekomst brengt. Het is absoluut een droom, maar realiteit en dromen kunnen soms ver uit elkaar liggen.“

Hoe is het om als vrouw te racen in een kampioenschap dat vrijwel volledig uit mannen bestaat? Zijn er momenten geweest waarop je extra moest bewijzen dat je ertussen hoort? 

"Nee, ik heb nooit het gevoel gehad dat ik mezelf extra moest bewijzen. Natuurlijk ben je als vrouw uniek in dit wereldje, maar dat ervaar ik juist als iets positiefs. Ook van mijn mannelijke collega’s krijg ik veel respect. Uiteindelijk draait het erom dat je laat zien wat je waard bent – op de baan wordt iedereen op prestaties beoordeeld, niet op geslacht.“

Je bent nu Europees kampioen in het GT Open-kampioenschap. Wat is het volgende doel nu je dit hebt bereikt?

"Mijn stappenplan verder volgen natuurlijk! Het uiteindelijke doel is om door te groeien richting het WEC met de Iron Dames. De komende periode draait om het maken van de juiste keuzes en me optimaal voorbereiden om dat doel te bereiken."

Autosport lijkt glamoureus, maar er zit ook veel strijd en onzekerheid achter. Wat was je moeilijkste moment dit seizoen? 

"Dit seizoen was echt ontzettend zwaar. De druk lag vanaf het eerste moment enorm hoog – zowel financieel als op prestatieniveau. Mijn teamgenoot Paul was ongelofelijk sterk en snel, en als ‘amateur’ moest ik flink aanpoten om dat tempo bij te houden, wat niet altijd realistisch was. De verwachtingen vanuit het team waren hoog en dat voelde ik. 

Daarnaast hebben we twee flinke crashes gehad: één waar ik niets aan kon doen en één die volledig mijn eigen fout was. Dat zijn harde, maar waardevolle leermomenten. Dit is pas mijn tweede jaar in de autosport, en omdat ik geen middelen heb om te testen of extra te trainen, moet ik alles leren tijdens de raceweekenden zelf – ook omgaan met tegenslagen.“

Je werft elk jaar zelf je sponsoren. Hoe zwaar is die kant van het racen? 

"Dat is eerlijk gezegd het allerzwaarste aspect van autoracen. Afgelopen jaar heb ik niet altijd 100% kunnen presteren omdat ik soms uitgeput was door alle financiële zorgen en het regelwerk eromheen. Samen met mijn hoofdsponsor heb ik Burgers Motorsport opgezet, en ik was verantwoordelijk voor praktisch alles: het vinden van nieuwe sponsoren, marketingplannen maken, netwerken, mijn eigen marketing, de racestichting, cashflow, betalingen, btw, contracten, juridische zaken, schadeafhandeling – echt alles. 

Het was constant balanceren op het randje, maar ik moest het allemaal zelf doen, omdat ik de verantwoordelijke was en het simpelweg niet kon uitbesteden. Terugkijkend ben ik ongelooflijk trots. Dit jaar heeft me zoveel geleerd. Mijn racecarrière is echt selfmade – ik heb geen rijke ouders of financiële steun. Mijn vader is overleden en mijn moeder heeft het financieel niet makkelijk, maar ze is wel mijn grootste supporter. Juist dat maakt deze reis extra bijzonder. Ik weet zeker dat ik tot de weinigen behoor in de autosport die het écht helemaal zelf heeft opgebouwd.“

Bedankt Laura dat je ons te woord kon staan en we wensen je heel veel succes in het verdere verloop van je racecarrière! En, die 24 uur van Le Mans. Dat gaat gewoon lukken natuurlijk.