In 3,5 uur van Europa naar de Verenigde Staten vliegen? Dat is helaas al ruim 20 jaar niet meer mogelijk. Toch lijkt hier binnenkort weer verandering in te komen. Een commercieel bedrijf is namelijk druk bezig met de ontwikkeling van een nieuw vliegtuig dat dit weer mogelijk moet maken. In dit proces is recentelijk weer een nieuwe mijlpaal bereikt.
Supersonisch vliegtuig weer voor het eerst door de geluidsbarrière sinds 2003
Van 1969 tot 2003 beschikten meerdere luchtvaartmaatschappijen over het Concorde-vliegtuig, een burgervliegtuig dat met zo’n 100 passagiers in slechts drie uur de Atlantische Oceaan overstak met snelheden tot 2.388 km/u (Mach 2). Waar de snelheid van het geluid gelijkstaat aan Mach 1 (1.224 km/u), vloog de Concorde twee keer zo snel. Daarom werd het ook wel een supersonisch burgervliegtuig genoemd.
De Concorde ging na een heftig ongeluk in 2003 met pensioen. Vervolgens werd er lange tijd geen nieuw supersonisch passagiersvliegtuig ontwikkeld. Tot het Amerikaanse bedrijf Boom Technology besloot dat het de hoogste tijd was om passagiers weer in enkele uren de oceaan over te laten steken. Het bedrijf werd al in 2014 opgericht, maar het duurde tot 2020 voordat het de eerste testvlucht kon uitvoeren. Op 28 januari van dit jaar lukte het Boom om voor het eerst door de geluidsbarrière te gaan met een verkleind prototype.
Van Londen naar New York in slechts 3,5 uur
Het uiteindelijke doel is om het commerciële model, met de naam Overture, in 2030 in de lucht te hebben. In het definitieve ontwerp zou er plaats moeten zijn voor 60 tot 80 passagiers, en kan het supersonische vliegtuig een topsnelheid van Mach 1,7 bereiken. Wanneer je als passagier met dit vliegtuig van Londen naar New York zou reizen, zou dit slechts 3,5 uur duren. Dit betekent meer dan een halvering van de normale reistijd, aangezien een regulier passagiersvliegtuig hier momenteel 8 uur en 15 minuten over doet.
De directeur van Boom Technology, Blake Scholl, heeft een duidelijke visie. Hij hoopt dat het in de toekomst voor iedereen mogelijk wordt om in vier uur tijd overal ter wereld te kunnen komen, voor een prijs van 100 dollar (ongeveer 97 euro). Scholl denkt dit te kunnen bereiken met 600 verschillende routes en een vloot van vele vliegtuigen. Per jaar hoopt het bedrijf uiteindelijk 66 vliegtuigen te kunnen produceren. En het begin is er: ondanks dat de ontwikkeling nog in volle gang is, zijn er toch al 130 bestellingen geplaatst, onder andere vanuit de Verenigde Staten en Japan.
Supersonisch vliegen heeft ook nadelen
Aan het reizen op supersonische snelheden zitten wel twee nadelen. Allereerst levert het een flinke knal op wanneer het vliegtuig door de geluidsbarrière breekt. Omdat dit een extreem hard geluid is, is het in veel landen niet toegestaan om dit binnen hun luchtruim te doen. Daarom doet onder andere de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA onderzoek naar manieren om deze knal te verminderen of zelfs te voorkomen.
Het tweede nadeel is de duurzaamheid. Een regulier passagiersvliegtuig is minder belastend voor het milieu dan een supersonisch model. Niet alleen kunnen er veel minder passagiers per vlucht worden vervoerd, maar ook verbruiken de krachtigere motoren aanzienlijk meer brandstof. Het is dan ook onwaarschijnlijk dat er in de toekomst uitsluitend supersonische vliegtuigen zullen vliegen. Maar in sommige gevallen zou er zeker gekozen kunnen worden voor een dergelijk vliegtuig.
