Anthony Joshua stond jarenlang bekend als knock-outmachine, gentleman en een goed voorbeeld voor de jeugd. Een jongen die zich als probleemkind een weg omhoog vocht en een rolmodel. Maar de afgelopen jaren is er een smetje gekomen op die reputaties. De knock-outs vallen minder makkelijk, de Britse bokser heeft wat partijen verloren en krijgt steeds meer kritiek van de buitenwereld. Maar is dat wel terecht?
Op 23 december stapt AJ de ring weer in tegen de Zweed Otto Wallin. Een cruciaal gevecht voor Joshua. Voor zijn reputatie als rolmodel, maar ook voor zijn status als bokser die hoort bij de top van de top. Bij verlies wordt zijn jacht op een nieuwe wereldtitel namelijk behoorlijk lastig. Winst of verlies, Joshua heeft het al lang gemaakt.
Probleemkind met talent
Anthony Oluwafemi Olaseni Joshua zag het levenslicht op 15 oktober 1989. Joshua werd geboren in Watford en groeide een deel van zijn jeugd op in Nigeria. Hier komen zijn ouders vandaan. Op zijn twaalfde kwam Joshua terug naar Engeland en daar volgde een hobbelig pad op weg naar succes.
Dit bericht op Instagram bekijken
In zijn tienerjaren was AJ een talentvolle jongen. Hij kon goed voetballen en had een bijzonder atletisch talent. Op zijn vijftiende liep hij de 100 meter bijvoorbeeld al in 11,6 seconden. Het leek dus wel duidelijk dat Joshua gemaakt was voor een carrière als topsporter. Maar door zijn levensstijl en verkeerde vrienden was het moeilijk om op het rechte pad te blijven. Blowen, vechtpartijen – het leven van een topsporter was nog ver te zoeken.
Finchley Boxing
Pas op zijn 18e begon Joshua met boksen bij Finchley Boxing Club. Hij had talent en won wat amateurpartijen. Maar toch kwam de jonge bokser in de problemen. Door een vechtpartij zat hij een paar weken vast en naar eigen zeggen hing er 15 jaar gevangenisstraf boven zijn hoofd. Zo ver kwam het niet. Joshua kwam, met enkelband, weer op vrije voeten en vervolgde zijn weg naar succes.
Dit bericht op Instagram bekijken
Anthony Joshua pakt olympisch goud
Joshua bleef zijn partijen winnen en sleepte de ene na de andere amateurtroffee binnen. Hij kreeg een plek in het Great-Britain Boxing Team met de Olympische Spelen van 2012 in eigen land in het vooruitzicht. Toch werkte AJ zich weer in de nesten. Hij werd staande gehouden door de politie en had een zak cannabis in zijn auto liggen. Joshua kreeg een taakstraf en werd uit het Olympisch team gekickt.
Gelukkig was zijn trainer Rob McCracken vastberaden zijn pupil op het juiste spoor te krijgen. Joshua kreeg een tweede kans en die greep hij met beide handen. Hoewel de jurybeslissing in de finale tegen Roberto Cammarelle discutabel was, mocht Joshua zich Olympisch kampioen noemen. Vanaf dat moment was zijn ster rijzende en begon zijn carrière als professioneel bokser in 2013.
Van knock-outartiest naar eerste verlies
Van 2013 tot en met 2017 vocht Joshua twintig professionele partijen. AJ maakte ongelooflijk veel indruk met een perfect record: 20-0 met 20 knock-outs. Hij veroverde wereldtitels in de WBC en IBF, maar maakte vooral indruk met zijn optreden tegen Wladimir Klitschko in 2017. Klitschko was eveneens Olympisch kampioen en had al talloze wereldtitels gewonnen en verdedigd. Maar Joshua was de nieuwe superster en loste de legende af in een episch gevecht dat eindigde in de elfde ronde.
Lange tijd leek de Britse kampioen dus onverslaanbaar. In 2019 kwam daar onverwachts een einde aan. Joshua zou eigenlijk tegen Jarrell ‘Big Baby’ Miller zijn titels verdedigen, maar die werd betrapt op doping. In de zoektocht naar een vervangen schoof Andy Ruiz Jr. zichzelf naar voren. De Mexicaan was wat losjes rond de navel en leek op het eerste oog geen bedreiging voor Joshua.
Maar Ruiz Jr. vocht de partij van zijn leven. In een gruwelijke derde ronde sloeg Joshua zijn tegenstander nog naar de grond, maar in diezelfde ronde deelde Ruiz Jr. zelf twee knockdowns uit. Dat gebeurde in ronde zeven nog twee keer en Joshua verloor zijn eerste partij via technische knock-out. Nog steeds een van de grootste verrassingen in de boksgeschiedenis.
Kritiek op Anthony Joshua
Een jaar na de verliespartij volgde de rematch. Joshua ging terug naar de basics van het boksen, domineerde de partij en heroverde zijn wereldtitels. Die titels verdedigde AJ met succes tegen Kubrat Pulev. Na die partij volgden de twee moeilijkste jaren voor de kampioen.
Oleksandr Usyk was op dat moment de ongeslagen cruiserweight-kampioen en besloot zijn geluk bij de zwaargewichten te beproeven. De Oekraïner bleek een puzzel in zijn vuisten hebben die voor Joshua moeilijk te kraken was. In hun eerste partij was Usyk overduidelijk de betere bokser, wat resulteerde in het tweede verlies in Joshua’s carrière. In de rematch kwam AJ beter voor de dag, maar nog steeds had hij moeite met de beweeglijke Usyk. Ook deze partij verloor Joshua. Deze keer via split decision.
Zijn reactie na de partij kwam Joshua op veel kritiek te staan. Zo gooide hij twee kampioensriemen – die net door Usyk gewonnen waren – uit de ring en gaf hij een lange en emotionele speech. Tijdens de persconferentie barstte AJ vervolgens in tranen uit. Het zorgde bij het publiek voor vraagtekens over zijn mentale gesteldheid. Die vraagtekens achtervolgen hem tot de dag van vandaag.
AJ krabbelt op
Na zijn twee verliespartijen tegen Usyk was de druk voor Joshua’s volgde gevecht gigantisch. Was hij nog wel die topvechter van voorheen? Tegen Jermaine Franklin boekte Joshua begin 2023 in ieder geval weer een overwinning. Het publiek hoopte op de oude knock-outmachine, maar kreeg een voorzichtige Joshua te zien. De kritiek was dus nog niet uitgedoofd, maar eindelijk stapte AJ weer als winnaar uit de ring.
In de zomer van 2023 stond een rematch tegen landgenoot Dillian Whyte gepland, maar door een positieve dopingtest van Whyte ging dat feest niet door. De Fin Robert Helenius nam zijn plaats in, maar heeft daar achteraf misschien wel spijt van. In de zevende ronde liet Joshua namelijk zien waarom hij ooit zo geliefd was. Met een kiezelharde hoek sloeg hij zijn tegenstander knock-out.
Dat gevoel hoopt Joshua mee te nemen naar zijn volgende gevecht tegen de Zweed Otto Wallin. Als AJ daar opnieuw een indrukwekkende partij op de mat legt, kun je wel zeggen dat hij weer klaar is voor het grote werk. Tyson Fury, Deontay Wilder, Francis Ngannou: het zijn allemaal mogelijke tegenstanders voor in de komende jaren. Stuk voor stuk superfights op het allerhoogste niveau. Haakt Joshua daar nog aan, of haakt hij af?
Meer over de wereldwijde vechtsport lezen? Volg ons op social media en schrijf je in voor onze nieuwsbrief.
